Η φυματίωση εξακολουθεί να αποτελεί την πλέον θανατηφόρα μολυσματική ασθένεια. Κάθε χρόνο περισσότερα από 50 εκατομμύρια άνθρωποι μολύνονται με το βακτήριο που την προκαλεί κι από αυτούς τα 9 εκ. εκδηλώνουν την ασθένεια.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, το 2009 περισσότεροι από 1,7 εκ. θάνατοι προκλήθηκαν από την φυματίωση, με τους περισσότερους από αυτούς να σημειώνονται στην αφρικανική ήπειρο.
Αν και ο ρυθμός μετάδοσης της ασθένειας παρουσιάζει κάποια μικρή μείωση, η ραγδαία αύξηση του πληθυσμού οδηγεί σε μεγάλη αύξηση του αριθμού των ασθενών. Υπολογίζεται ότι, αυτή τη στιγμή, το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού είναι μολυσμένο με το βάκιλο της φυματίωσης ενώ, μέχρι το 2020 ακόμη ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι θα έχουν μολυνθεί.
Αν και η ασθένεια μπορεί να θεραπευθεί μέσω φαρμακευτικής αγωγής, προβλήματα όπως η μη έγκαιρη και ορθή διάγνωση της ασθένειας, η μη διαθεσιμότητα της κατάλληλης θεραπείας και η επικράτηση ανθεκτικών στα υπάρχοντα φάρμακα στελεχών, οδηγεί σε αύξηση των φορέων και των θανάτων.
Τα τελευταία χρόνια, η φυματίωση δεν αφορά μόνο στον τρίτο κόσμο, καθώς παρατηρούνται όλο και περισσότερα κρούσματα σε χώρες της ανατολικής Ευρώπης. Τα κρούσματα έχουν αυξηθεί και στην Ελλάδα, κυρίως λόγω της εισροής παράνομων μεταναστών από χώρες του τρίτου κόσμου.
«Η αντιμετώπιση της φυματίωσης αποτελεί ένα τεράστιο ανθρωπιστικό θέμα και μία από τις προτεραιότητες της παγκόσμιας ιατρικής και ερευνητικής κοινότητας. Δεδομένου ότι η θεραπεία της φυματίωσης παρουσιάζει πολύ μεγαλύτερη δυσκολία – αλλά και κόστος – από την πρόληψη, η έμφαση έχει δοθεί στην ανάπτυξη νέων, περισσότερο αποτελεσματικών εμβολίων.
Το μοναδικό διαθέσιμο εμβόλιο BCG χρησιμοποιείται από το 1921 και η αποτελεσματικότητά του δεν ξεπερνά το 50%, ενώ σε χώρες του τρίτου κόσμου, λόγω των συνθηκών που επικρατούν και των μεθόδων αντιμετώπισης που ακολουθούνται, παρουσιάζει σχεδόν μηδενική αποτελεσματικότητα. Επιπλέον δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε φορείς του HIV/AIDS, την ίδια ώρα που η εν λόγω ασθένεια αποτελεί τη βασική αιτία θανάτου τους. Υπολογίζεται ότι η φυματίωση συμβάλλει στο θάνατο 900.000 φορέων του AIDS κάθε χρόνο», αναφέρει ο κ. Τσουκαλάς, μέλος της Επιτροπής Βιομηχανίας, Έρευνας και Ενέργειας του ΕΚ, με αφορμή την Παγκόσμια Ημέρα κατά της φυματίωσης.
Αυτή τη στιγμή αναπτύσσονται 18 διαφορετικά εμβόλια κατά της φυματίωσης, από ερευνητικές ομάδες σε όλον τον κόσμο, ωστόσο οι πολύπλοκες και ακριβείς κλινικές δοκιμές που απαιτούνται για την απόδειξη της ασφάλειας και αποτελεσματικότητας των εμβολίων, δεν είναι εύκολο να πραγματοποιηθούν χωρίς εξωτερική χρηματοδότηση. Μόνον η κλινική δοκιμή σε προχωρημένο στάδιο, που συνεπάγεται τη χρήση πολλαπλών χώρων δοκιμών, κοστίζει περίπου 100 εκ. ευρώ.
